环球疫情的战斗越来越像一场疫苗推广和变种病毒之间的竞赛。两周前，随着疫苗接种活动在全球范围内拉开序幕，英国发现了新的变种新冠肺炎病毒，几天后，南非又出现了另一种令科学家们担心的病毒株。

然而，病毒的突变是自然发生的现象——就新冠病毒而言，通常每个月会有一到两次突变。英国和南非的变种病毒为何更令人担忧？世界的疫苗努力真的能因此付诸东流？

病毒为什么会突变？

病毒通过感染宿主并复制其遗传物质进行繁殖而生存。然而，这种复制并不是一个完美的过程，复制的基因不一定与原基因完全相同。而突变就是基因组复制时自然产生的小错误。

大多数时候，突变是以规律的速度发生的。但有时，病毒会加速突变：在英国和南非，仅在几周内就发现了20多个新的变异。

突变并不总是导致病毒的重大变化。更多时候，突变没有明显的影响。只有当它影响到基因组的关键部分时，才会有危险，譬如病毒的刺突蛋白（Spike protein，中文又称S蛋白），即新冠肺炎病毒用来进入细胞的关键构件。在极少数情况下，这有可能会增加病毒的传染性。

新兴冠状病毒表面的刺突蛋白的3D列印。刺突蛋白覆盖在病毒的表面，使病毒能够进入并感染人类细胞。（美国国家卫生院）

这也正是科学家们认为在英国和南非发生的情况。科学家们还不清楚为什么会发生这些突然的突变高峰，但其中一个理论是，这与医生治疗新冠肺炎患者时使用的药物“鸡尾酒”疗法有关。

疫情开始时，科学家们对这种病毒知之甚少，治疗方法只能是实验性的。医生们尝试了许多不同的药物，希望有一种组合能够奏效。这可能为病毒创造了不寻常的生物环境，并产生了进化压力，有助于鼓励特定的突变。慢性病例的存在是另一个被怀疑的原因：随着病毒有更多的时间繁殖，可能导致了更多的突变。

疫苗会否无用？

这些不寻常的突变会不会使新病毒株与以前的病毒株有很大不同，以至于新研制的疫苗对它们不起作用？自然，这个问题在新变种病毒被发现后引起了大多数卫生官员的关注。

有专家表示，他们相信疫苗——如辉瑞和阿斯利康的疫苗——能够抵御英国的新病毒株。但南非病毒株中发现的特殊突变令他们担忧。1月4日，英国卫生大臣汉考克（Matt Hancock）对英国广播公司（BBC）表示，他 “非常担心南非变种”。

在南非病毒株中，刺突蛋白的变化较大。因为刺突蛋白也是帮助抗体识别病毒的部分，它是疫苗设计的重点，并且它的突变也就是专家们担心的原因。如果事实证明变化太大，疫苗引发的抗体反应可能无法识别新病毒。

据伦敦大学学院教授巴卢（Francois Balloux）接受BBC采访时表示：“E484K突变（南非病毒株的刺突蛋白突变之一）已被证明能降低抗体识别率。因此，它有助于新冠肺炎病毒绕过先前感染或接种疫苗提供的免疫保护。”

然而，这并不意味着人类又回到了一年前的状态，面对未知的新病毒并没有疫苗。首先，研究人员还在确认这些突变对病毒的传播性和疫苗效率的影响。夸祖鲁-纳塔尔研究创新和测序平台（KwaZulu-Natal Research Innovation and Sequencing Platform）的南非团队表示，将在本周末公布初步研究结果。

其次，目前市场上的疫苗会引发一系列针对刺突蛋白不同部位的免疫反应。如果该蛋白对一种反应的抵抗力增强，它仍然可能被其他反应有效杀死。据接受路透社采访的夸祖鲁-纳塔尔实验室的传染病专家莱塞尔斯（Richard Lessells）表示，因上述的情况，现在担心刺突蛋白的突变还为时过早。

最后，假如事实证明疫苗对新菌株的效果较差，过去一年的疫苗研发工作也不会白费。在疫苗设计方面，研究人员不必从零开始，他们可以依靠过去的工作调整新疫苗以适应新菌株。12月底，BioNTech公司行政总裁兼联合创办人沙欣（Ugur Sahin）在接受德国之声（Deutsche Welle）采访时表示，其公司基于信使核糖核酸（messenger RNA）的创新疫苗技术可以在短短六个星期内研发新疫苗。届时，瓶颈将是监管机构，鉴于情况紧急，监管者将必须决定是否批准对疫苗的新变化。

即使南非病毒株可能是安全的，我们是否应该担心未来可能要出现的突变？

新冠病毒在突变率方面是中庸的。它比一些基于脱氧核糖核酸（DNA）的病毒，如天花病毒，突变得多，但比其他基于核糖核酸（RNA）的病毒，如流感病毒，突变得少。这种突变率是至关重要的：它决定科学界能够开发出有效的疫苗完全消灭天花，而却未能阻挡快速变化的流感。

对于新型冠状病毒，情况可能在两者之间：疫苗研发人员将比流感病毒更容易赶上突变速度，但未来出现危险的变种病毒可能需要我们开发新的疫苗才能对抗它。

如果是这样，环球疫情的结束可能还是很遥远。

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新闻来源:多维新闻网